Versione originale (in Inglesse) http://www.earth-policy.org/Updates/Update8.htm

Traduzione di Paola Capozzi

Lester R. Brown
Diversi nuovi studi riportano che la copertura ghiacciata della terra si
sta sciogliendo più rapidamente di quanto l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) avesse previsto nel suo rapporto orientativo rilasciato all'inizio del 2001. Tra le altre cose, questo significa che il gruppo dell'IPCC, che non aveva i dati relativi allo scioglimento
dei ghiacciai degli anni '90, dovrà riconsiderare in eccesso il previsto
aumento del livello dei mari nel prossimo secolo, aumento che, attualmente, è  valutato tra 0,09 e 0,88 metri.
Una ricerca fatta da due scienziati del University of Colorado's Institute of Arctic and Alpine Research mostra che sta accelerando lo scioglimento dei grandi ghiacciai della costa occidentale dell'Alaska e di quelli del Canada settentrionale .
I primi dati indicavano che in queste aree lo scioglimento dei ghiacciai
stava innalzando il livello del mare di 0,14 mm/anno, ma il nuovo dato relativo agli anni '90 indica che lo scioglimento sta attualmente innalzando il livello del mare di 0,32 mm/anno, cioè due volte
più velocemente di quanto rilevato in precedenza . La ricerca del Colorado è rafforzata da uno studio della U.S. Geological
Survey (USGS), indicante che i ghiacciai si stanno ritirando in tutte le 11 catene montuose ghiacciate dell'Alaska. Uno studio precedente dell'USGS riportava che il numero di ghiacciai nel Glacier National Park degli USA è diminuito dai 150 del 1850 a meno dei 50 attuali. Si prevede che i ghiacciai residui scompariranno entro una trentina d'anni   Un altro team di scienziati dell'USGS, che usa dati satellitari per
misurare le variazioni della superficie coperta da ghiacciai, descrive uno scioglimento accelerato dei ghiacci in diverse regioni montuose, incluse le Ande Sud Americane, le Alpi svizzere e i Pirenei spagnoli e francesi.
I ghiaccia si ritirano più rapidamente in tutte le Ande. Il Professor
Lonnie Thompson della Ohio State University, riporta che per il ghiacciao Quri Kalis, che si trova nella parte occidentale della calotta ghiacciata di Quelccaya sulle Ande Peruviane, l'arretramento annuale tra il  1998 to 2000 è stato pari a tre volte quello registrato tra il 1995 e il 1998. E che, in linea con questo dato, il tasso annuo di ritirata tra il 1993 e il 1995 è quasi raddoppiato .
Thompson prevede inoltre che, tra il 2010 e il  2020, la grossa calotta di Quelccaya sarà scomparsa completamente .
Si sta ritirando anche la grande massa di ghiaccio e neve che giace sull'Himalayas, e che rappresenta la terza riserva di acqua fredda dopo quella antartica e groenlandese .
Nonostante non ci siano dati ampi relativamente ai ghiacciai himalayani, tutti quelli che sono stati studiati hanno mostrato un accelerazione del ritiro. Per esempio, i dati per gli anni 90 indicano che il Dokriani Bamak Glacier, nell'Indian Himalayas si è ritirato di 20 metri nel 1998, cioè di più che durante tutti e cinque gli anni precedenti.
Thompson ha anche studiato il Kilimanjaro, osservando che tra il 1989 e il 2000 esso ha perso il 33% della sua copertura ghiacciata. Egli prevede che il ghiaccio possa sparire del tutto nei prossimi 15 anni . (See table
 http://www.earth-policy.org/Updates/Update8.htm.)
Sia nel Polo Nord che nel Polo Sud si vedono gli effetti del
cambiamento climatico. Il Polo Sud ospita un continente delle dimensioni degli Stati Uniti. La calotta antartica, che in certi punti è spessa 1,5 miglia, contiene più del 90% dell'acqua fredda presente sul pianeta .
Mentre questa vasta copertura ghiacciata continentale è relativamente
stabile la sua fascia esterna, che si estende sul circostante mare, sta rapidamente scomparendo. Nel 1999, un gruppo di scienziati americani e inglesi hanno riportato che la copertura marina su entrambi i lati della Penisola Antartica è in piena ritirata .
Tra la metà del secolo e il 1997, quest'area ha perso 7,000 km quadrati in quanto le isole di ghiaccio si sono disintegrate. Ma subito dopo, in un anno scarso, sono andati perduti 3000 km quadrati. Gli icebergs di Delaware che si sono spaccati rappresentano un pericolo per le navi che si trovano nella zona. Gli scienziati attribuiscono
l'accelerazione dello scioglimento del ghiaccio ad un aumento della
temperatura della regione pari a 2,5 gradi Celsius a partire dal 1940.
Se il Polo Sud è coperto da un grosso continente, il Polo Nord è coperto dall'Oceano Artico. Il ghiaccio artico si sta sciogliendo
più rapidamente. Negli ultimi 35 anni, lo spessore del ghiaccio è diminuito del 42%, passando da una media di 3,1 metri a 1,8 metri. Si è anche ritirato del 6% a partire dal 1978; l'insiememe dell'assottigliamento e della ritrazione
hanno ridotto la massa di ghiaccio marino della metà. Un gruppo di scienziati norvegesi prevede che il Mare artico, durante l'estate,  possa essere completamente privo di ghiaccio entro la metà del secolo, se non prima . Se questo scioglimento si concretizzerà nelle previsioni, il sogno cullato dai primi esploratori di un passaggio a nord est, di una scorciatoia tra Europa e Asia, si potrebbe realizzare. Sfortunatamente, questo poteva essere un sogno per loro ma è un incubo per noi .
Se l'Oceano Artico si liberasse del ghiaccio estivo, ciò non
condizionerebbe il livello del mare perchè il ghiaccio si trova già nell'acqua, ma altererebbe il bilancio termico regionale. Quando i raggi del sole colpiscono neve o ghiaccio, la maggior
parte di essi vengono riflessi nuovamente nello spazio; ma se invece
colpiscono il terreno o l'acqua, la maggior parte della loro energia viene assorbita e convertita in calore determinando un aumento della temperatura. Questo è ciò che i creatori di simulazioni al
computer chiamano un "positive feedback loop", una situazione in cui un trend crea le condizioni che tendono a rinforzarlo.
 Richard Kerr, scrivendo su Science, dice che l'estate  "convertirebbe
l'Oceano Artico da un brillante riflettore bianco che rispedisce nello
spazio l'80% dell'energia solare, in uno collettore termico che ne assorbirebbe l'80% (radiazione solare in entrata) ."  La scoperta di acqua libera al Polo Nord, fatta da una rompighiaccio da crociera nell'agosto del 2000, fornisce un'ulteriore prova del fatto che il processo di scioglimento può adesso
autoalimentarsi . Questa prospettiva di estati molto più calde nell'Artico è preoccupante perché la Groenlandia, che possiede la seconda calotta ghiacciata mondiale, è molto vicina al Circolo Polare Artico. In un articolo del 2000 pubblicato su Science,  un  team di scienziati USA della NASA ha riportato che la vasta calotta groenlandese sta cominciando a sciogliersi. La Groenlandia
sta guadagnado un po' di ghiaccio invernale nelle zone più elevate delle catene settentrionali, ma ne sta perdendo molto di più lungo le coste meridionali e sud orientali . Questa grossa isola di  2.2 milioni di km quadrati, pari a tre volte il Texas--sta sperimentando una perdita netta di 51 miliardi di metri cubi di ghiaccio all'anno, cosa che,  stando al gruppo NASA, sta facendo aumentare il livello del mare di 0,13 cm/anno. Il gruppo riporta inoltre che lo scioglimento sembra essere accelerato dal fatto che la copertura ghiacciata sul lato meridionale e orientale si è assottigliata di più di un metro a partire dal 1993.
Se tutto il ghiaccio della Groenlandia si sciogliesse, questo
corrisponderebbe ad un aumento di 7 metri del livello del mare ma, anche in uno scenario in cui vengano considerati aumenti massimi di temperatura, occorrono diversi secoli perchè ciò avvenga completamente. L'accelerato scioglimento dei ghiacci, in particolare nell'ultima decade e dintorni, è in accordo con l'accelerazione registrata a carico dell'aumento della
temperatura media globale, accelerazione che si è verificata a partire dagli anni 80. Con l'IPCC che prevede un aumento della temperatura globale compreso tra 1.4 e 5.8 degrees Celsius nel corso di questo secolo, lo scioglimento dei ghiacci continuerà, probabilmente, a guadagnare impulso. La nostra generazione è la prima ad avere la capacità di alterare il clima terrestre. Ma siamo anche, tuttavia, i primi a fare i conti con la domanda etica se questa capacità di cambiare il clima del pianeta ci dà il diritto di farlo.